Идею «Мертвых душ» «не совсем охотно уступил» Николаю Гоголю поэт Александр Пушкин. Впервые изданный в мае 1842 года, по словам автора, «предлинный сильно смешной роман», вскоре стал восприниматься как одна из самых «удивительных» (Герцен) русских книг. В ней без преувеличения воплотилась вечная суть России. В «Мертвых душах» «есть слова примирения, есть предчувствия и надежды будущего, полного и торжественного, но это не мешает настоящему отражаться во всей отвратительной действительности».

«Мёртвые души» — одно из самых масштабных и значимых произведений русской литературы. Путешествие господина Чичикова по России с целью покупки «мертвых душ» — это в первую очередь масштабное исследование на вопрос, волновавший русских людей во все времена: «Русь, куда ж несешься ты?» Здесь отражены самые разные характеры и личности, города и веси проносятся перед взором героя своего времени — Чичикова, и снова и снова раскидывает крылья птица-тройка… В большинстве собраний сочинений Н.В.Гоголя печатается первый том поэмы полностью и ранняя редакция второго тома, датированная 1842 годом. Как известно, Гоголь сжег более поздний вариант второго тома поэмы.