Роман открывает серию 'Ругон-Маккары', представляющую 'естественную и социальную историю жизни одной семьи в эпоху Второй империи'. Фоном и кульминацией действия является государственный переворот, возвращение от республики к империи, в том виде, в каком это происходило в маленьком провинциальном городке. В этой обстановке характеры каждого из героев проявляются особенно ярко. С беспристрастием анализирует Золя человеческую природу и механизм смены исторических формаций. Вместе с тем в романе немало лирических сцен, исполненных подлинной поэзии.